La transformation du Canada en un centre international de recherche sur les cellules souches a commencé par une série de percées faites dans les années 1960 par James Till et Ernest McCulloch à l’Hôpital Princess Margaret de Toronto. Ces travaux de recherche fondamentale ont permis de former une génération de scientifiques de calibre mondial qui ont propulsé le Canada parmi les meilleurs dans le domaine de la médecine régénératrice. En 2001, certains de ces scientifiques ont été réunis à l’occasion du lancement de la première initiative nationale axée sur la transformation des résultats de la recherche sur les cellules souches en applications cliniques, en produits commerciaux et en politique publique. Cette initiative a fait en sorte que le Canada soit bien placé pour bénéficier des thérapies par cellules souches pour traiter le cancer, le diabète de type 1, les maladies du coeur, les accidents vasculaires cérébraux et de nombreuses autres maladies.

Le Réseau de cellules souches (RCS) a combiné les atouts du Canada reconnus à l’échelle internationale en biologie des cellules souches à une expertise de calibre mondial en bio-ingénierie, en éthique et en pratique clinique et à l’expertise commerciale de ses partenaires industriels. Plus de 130 scientifiques, cliniciens, ingénieurs et éthiciens de premier plan provenant des universités et des hôpitaux de l’ensemble du Canada ont travaillé en partenariat avec le gouvernement, l’industrie et des organisations non gouvernementales pour faire passer les projets de recherche les plus prometteurs à l’étape des essais cliniques. L’appui donné par le RCS à la recherche et à la formation de plus de 1 800 personnes hautement qualifiées a intensifié le leadership mondial du Canada dans de nombreux domaines de la recherche sur les cellules souches, notamment la découverte de médicaments, les essais cliniques, les banques de cellules souches et les questions éthiques, juridiques et sociales.

Quelques résultats

Douze projets financés par le RCS sont passés à l’étape des essais cliniques, notamment celui d’un médicament facilement accessible et utilisé fréquemment qui pourrait permettre de stimuler les cellules souches du cerveau afin d’améliorer ou de rétablir des fonctions cérébrales.
Les projets de recherche du RCS ont apporté une grande contribution aux initiatives mondiales visant à comprendre et à créer des cellules souches pluripotentes sures, notamment la transformation directe de cellules de la peau en cellules sanguines et la détermination d’un « commutateur » génétique qui régit la pluripotence des cellules souches.
Le RCS a contribué à la création de plusieurs organisations, notamment le Centre pour la commercialisation de la médecine régénératrice le Réseau de médecine régénératrice et de thérapie cellulaire, la Fondation canadienne de cellules souches, le Cancer Stem Cell Consortium, l’International Consortium of Stem Cell Networks, l’International Regulome Consortium et StemBase, la plus importante base de données du monde sur l’expression génétique des cellules souches.
Le RCS a contribué à l’élaboration d’un énoncé de politique et fourni au Parlement un témoignage d’expert. Ces contributions ont été essentielles au lancement en 2013 d’un programme national de banque de sang ombilical.